サッカーの男子日本代表は、イタリア人のアルベルト・ザッケローニ監督（５８）が初めて指揮を執った昨年１０月以降、７勝６分け（ＰＫ勝ち１は引き分け扱い）と無敗を続けている。１３戦連続負けなしは歴代の代表監督で最長記録。日本は強くなったのか。【江連能弘】

　指標となる国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングは昨年６月のワールドカップ（Ｗ杯）開幕時は４５位だったが、Ｗ杯で１６強入りし、大会後は３２位へと浮上した。

　岡田武史監督が退任後、原博実監督代行の２試合（２勝）を挟み、ザッケローニ監督は初陣となった昨年１０月８日、強豪アルゼンチンを１－０で破って快進撃を開始。今年１月にはアジアカップを制し、８月の親善試合ではライバル韓国に３－０で快勝した。ランクは一時、１３位まで上がり、現在は１５位。岡田前監督は「１年前から、かなりレベルアップしたと感じている」と話す。

　たった１年で選手が急激にうまくなったわけではない。岡田前監督はＷ杯で守備を重視したが、ザッケローニ監督は常々「日本人は素晴らしい技術を持っている」と話し、伸び伸びと攻めさせる。より攻撃的なスタイルに変化したことが、強さを感じさせる一因だ。

　もちろん、堅守が伝統のイタリア出身とあって守備面の指導は緻密で、細かくポジションを指示し、体の向きにまでこだわる。その上で、常に攻撃を意識している点が特徴的だ。口癖は「バランス」。ボールを奪った後、横パスではなく、ゴールを狙う縦に速い動きを意識させ、そうしたプレーが増えてきた。

　選手を尊重する姿勢もある。自ら選手に歩み寄って話を聞き出すなど、選手が力を出しやすい雰囲気を作っている。これまで抑圧されていた感のある攻撃力が解放されているのは、そのためだ。

　イタリアでは、ＡＣミラン、インテル・ミラノ、ユベントスと３大クラブの監督を歴任した。独特の個性を持つ大物選手と接してきただけに、選手とのコミュニケーションはお手の物。ライバル同士のクラブを渡り歩けたのはクセのない人柄の証拠でもある。

　試合展開では、１３試合のうち４試合で相手に先制を許したが、いずれも追いつくか逆転して負けていない。終盤の劇的なゴールも多い。ザッケローニ監督が最大の成果を「自信がついてきたこと」と表現するように、劣勢をはね返す地力もついてきた。特に、Ｗ杯を経験した選手の多くが欧州のクラブに渡り、世界トップレベルの選手と顔を合わせているのも自信につながっているようだ。

　トルシエ監督は「規律」、ジーコ監督は「自由」、オシム監督には「考えて走る」といったキーワードがあった。岡田監督は球際の厳しさや運動量など戦う上での「本質」を追求した。ザッケローニ監督は決して特異なことはしない。これまでの遺産を束ね、進むべき道筋を定石通りに「バランス」良く整理して方向付けし、好循環をもたらしている。

　過去の無敗記録は１２試合で、０１年にトルシエ監督はフランスに０－５で敗れ、０４年のジーコ監督はアルゼンチンに１－２で敗れて記録が途絶えた。

　日本代表は７日午後７時４５分からベトナムと親善試合（神戸）を行い、１１日にＷ杯アジア３次予選のタジキスタン戦（大阪・長居）に臨む。「我々の目標は（無敗）記録を伸ばすことではなく、成長すること」と話すザッケローニ監督の手腕が注目される。