[스포츠조선 김대식 기자]일본 국가대표 윙어 카오루 미토마는 정녕 한 시즌 반짝 보여줬던 게 전부인 선수일까.

영국 기브미 스포츠는 8일(한국시각) 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 가장 실망스러웠던 선수 16명을 선발해 공개했다.

16명 중 9위에 이름을 올린 선수가 바로 미토마였다. 기브미 스포츠는 미토마를 9위로 선정한 후 “미토마는 브라이튼이 2022~2023시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그를 확보하는 과정에서 대단한 활약을 보였다. 그러나 이번 시즌에는 그때의 모습을 유지하려고 힘겨워했다.발목 부상으로 몇 경기를 결장하고, 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 뛰었던 결정이 그에게 도움이 되지 않았던 것도 사실이나 미토마도 최고의 모습을 보여주지 못했다”고 이유를 설명했다.

지난 시즌 브라이튼에서 나타난 미토마의 폭발력은 분명히 수준급이었다. 좌측에서 측면 돌파를 통해 브라이튼 공격에 활력을 부여하는 모습은 확실히 뛰어났다. 레스터 시티에서 활약했던 오카자키 신지 이후로 잉글랜드 프리미어리그에서 가장 빛날 수 있는 일본 선수가 될 수 있을 것처럼 보였다.

하필이면 미토마가 떠오르는 시점에 손흥민이 월드 클래스 선수가 된 후로 가장 부진한 모습을 보여주면서 미토마와 손흥민을 비교하는 시선이 생기기 시작했다. 30대를 넘어선 손흥민보다는 전성기의 나이로 향하고 있는 미토마가 아시아를 대표하는 스타로 자리매김할 수 있다는 과한 기대감까지 형성되기 시작했다.

2023~2024시즌 들어서도 손흥민이 시즌 초반 공격 포인트가 없었을 때, 미토마는 날아다니면서 더욱 미토마를 과대평가하는 시선이 생겼다. 미토마의 몸값이 단숨에 5,000만 유로(약 733억 원)로 올라 손흥민의 가치와 똑같아진 것도 과대평가의 근거가 됐다.

하지만 미토마는 시즌 첫 6경기에서 3골 3도움을 기록한 뒤에 사라졌다. 리그 6라운드 본머스전에서 2골을 넣은 뒤로 미토마는 공식전 19경기에서 단 2도움이 전부다. 5,000만 유로로 평가받은 선수답지 않은 활약이었다. 그 사이 손흥민은 토트넘의 상승세를 이끌면서 리그에서 가장 공격 포인트를 많이 기록한 선수 5위에 올라있다.

손흥민이 부활하자 두 선수를 비교하는 시선은 완전히 사라졌다. 미토마는 발목 부상 여파도 있겠지만 아시안컵에서도 부진한 모습을 보여주면서 일본의 충격적인 8강 탈락을 막아내지 못했다.

브라이튼으로 돌아와서도 살아나지 못했던 미토마는 2월 말에 등 부상을 당한 뒤로 시즌 아웃됐다. 이를 두고 기브미 스포츠는 “미토마는 매우 공격적인 경기를 펼치는 브라이튼에서 19경기 4도움 정도를 기록할 것으로 보이는데 창의적인 면이 부족했다. 그의 인상적인 시즌 시즌은 리그에서 최고 수준의 선수가 될 것처럼 모든 사람을 속였지만 그런 일은 일어나지 않았다”고 냉혹한 평가를 내렸다,