[헤럴드경제=육성연 기자]한 때는 대유행이었다. 연령과 성별에 상관없이 모두가 ‘고구마케이크’ 맛에 빠져들었던 시절이 분명 있었다. 현재는 다양한 케이크들이 쏟아지면서 ‘유행’이나 ‘트렌드’ 측면에서는 조용히 물러나 있지만, 해외에서는 한국산 케이크가 새롭게 주목받는 분위기다.

뉴욕에 살고 있는 한인은 동영상사이트 유튜브 영상을 통해 “졸업선물로 뚜레쥬르 고구마케이크를 사갔는데 독일과 프랑스 친구들이 깜짝 놀랄정도로 반응이 좋아 이후부터는 고구마케이크를 꼭 사간다”는 에피소드를 전하기도 했다. 미국에서 70여개 매장을 운영중인 뚜레쥬르 관계자는 “현지에서 가장 인기가 높은 것은 생크림 케이크이지만 고구마케이크 또한 인기가 있다”고 말했다. 투박한 버터 케이크가 주를 이루는 현지 베이커리 업계에서 한국 케이크만의 특장점으로 차별화 전략을 세우고 있다는 입장이다. 실제로 미국에서는 크리스마스 시즌이 되면 뉴욕 내 뚜레쥬르 매장 앞에서 케이크를 사가려는 현지인들이 긴 줄을 선다.

외국인들의 이러한 반응에는 무엇보다 ‘고구마로 케이크를 만든다’는 사실이 결정적이다. 우리에게는 ‘오래 전’ 일이지만 외국인에게는 처음보는 ‘새로움’이기 때문이다. 뚜레쥬르 관계자는 “우리나라 고구마와 달리 주로 얌(yam, 고구마와 비슷한 뿌리채소로 단맛이 적은 편)만 먹어본 미국인들은 달콤한 고구마 맛에 대해 매우 긍정적 반응을 보인다”고 말했다. 박수경 aT 파리지사 관계자는 “현지에서 고구마를 사용한 디저트가 없기 때문에 신선하고 맛있다는 호평이 이어지고 있다”고 했다.

시선을 끄는 노란 빛감의 외형과 부드러운 식감도 인기 요소다. 유튜브에 올라온 한 영상에는 고구마 케이크를 처음 접한 미국 여성이 일단 고운 색감에 감탄하고, 맛을 본 후에는 “너무 부드럽고 촉촉하다”고 말한다. 한국 고구마케이크는 보통 너무 달거나 식감이 거친 유럽·미국 베이커리와 달리 은은한 달콤함과 유난히 촉촉하고 부드러운 식감을 가졌다.

해외와 달리 국내에서는 유행 지난 케이크가 되버린 것이 사실이다. 하지만 소비는 꾸준히 이어지고 있었다. 뚜레쥬르 관계자는 “고구마 케이크는 남녀노소 누구나 좋아하는 ‘익숙한 맛’으로 국내에서도 꾸준히 판매량이 좋은 스테디셀러”라며 “트렌드에 맞춰진 메인은 아니지만, 크리스마스 등 주요 시즌에 빠지지 않는 필수 제품”이라고 말했다.

우리나라는 오래전부터 고구마를 구황작물(흉년이 들어 굶주릴 때 주식물 대신 먹는 농작물)로 애용하면서 다양한 음식과 간식에 활용해왔다. 특히 한국 고구마는 인기가 높은 호박고구마처럼 달콤한 편이다. 이형운 바이오에너지작물연구소 농업연구사는 “고구마 품종을 가장 많이 개발하는 나라는 일본이지만 일본산 호박고구마의 경우 병충해에 약한 단점이 있어 이에 농촌진흥청 국립식량과학은 이를 보완한 ‘호감’ 품종을 개발했다. 전체 고구마 시장에서 2위를 차지할 정도로 많이 소비되고 있으며, 당도가 높고 부드러운 것이 특징”이라고 말했다.

업계 관계자는 “팬데믹(전염병의 전 세계적 대유행)으로 고구마나 흑임자처럼 영양소 높은 전통 작물이 디저트에서 눈에 띄게 활용되고 있다”며 “고구마케이크의 경우 외국인에게는 새로운 맛과 웰빙 식재료 등 인기를 끌만한 요소가 충분하다”고 말했다.

결론: 품종개량한 맛있는 한국 고유의 고구마로 만든 케이크가 전세계에 대인기