작년 12월, 울산항에서 롯데 정밀화학의 사원이 베트남으로부터 수입한 요소를 롯데 정밀화학 공장에 입고하고 있다.［사진 롯데 정밀화학］

작년말에 중국이 요소수의 핵심 원재료인 요소의 수출을 제한해중국제 요소 수입의 비율이 88%에서 10%대에 크게 침체했던 것이 알았다.대신에 베트남이나 일본등에서 수입한 요소의 비율이 확대해 수입처가 다양화했다.단지업계에서는 가격 경쟁력의 문제가 해결되지 않는 한다시 중국에 의존 할 수 밖에 없는이라고 하는 견해가 강하다.

한국 관세청의 수출입 무역통계에 의하면,13월기의 산업용·차량용 요소의 수입국의 비율(중량 기준)은 베트남이 65.6%로 가장 많았다.중국의 비율은 12.6%로2위를 차지했다.그 다음에 일본이 7.4%, 카타르가 7.2%, 인도네시아가 4.4%, 사우디아라비아가 2.7%의 순서였다.요소는 경유차로부터 배출되는 질소산화물을 줄이는 요소수의 원재료다.

중국에의 의존도가 80%대에 이르고 있던 이전과는 다른 님 상이다.중국제 요소는 2019년에 89.3%, 2020년에 88.5%, 2021년에 83.4%, 2022년에 71.7%, 2023년에 88.1% 등 매년 수입량으로 절대적인 비율을 차지해 왔다.2021년 11월에 중국발의 요소수 대란이 일어났지만, 그 후도 중국 의존은 크게 요동하지 않았다.

금년중국제의 비율이 크게 침체한 것은 중국에 대신하는 제3국으로부터의 요소 수입이 연초에 집중했기 때문이다.작년 12월에 중국은 「내수 시장 안정」을 이유로, 통관 과정에서 요소 수출을 제한해, 이것에의 대응책으로서 한국 정부와 업계는베트남이나 일본등에서 요소를 대량으로 수입했다.그 결과 금년 13월기 기준으로 요소 수입국이 예년과 비교해 다양화했던 것이다.

한국 정부는중국에 대한 자원 의존도를 계속해 인하해 가는 생각이지만, 요소수 업계에서는 이러한 흐름을 지속할 수 있을까에 회의적인 분위기다.중국제 요소의 가격 경쟁력이 다른 나라보다 압도적인 우위를 차지하고 있기 (위해)때문이다.무역통계로부터 각국의 수출량으로부터 수출액을 산출해 보면, 중국제 요소는 1킬로그램 당 0.418 달러인데 대해, 베트남제는 0.442 달러, 일본산은 0.59 달러와 높았다.

이 때문에 업계에서는중국제의 비율이 다시 자연스럽게 커지는방법이 없다고 예상한다.요소 뿐만이 아니라 화학 비료에 사용되는인산 암모늄, 디스플레이 제조에 사용되는 갈륨, (남)음극재 핵심 소재인 흑연 등,중국 의존도가 높은 다른 주요 자원에도 들어맞는 이야기다.업계 관계자는 「업계의 경쟁이 격렬한 상황으로 가격 경쟁력도 자주(잘) 물류적으로도 가까운 중국제를 사용하지 않으면 살아 남을 수 없다.강력한 인센티브가 없으면 중국제 이외의 요소를 선택하는 것은 어려운 것이 현실」이라고 설명했다.

이것에 대해 한국 정부는 최근 관민 협의체인 「요소 공급망 얼라이언스」를 구성해,한국 국내에서 직접 요소를 생산하는 일도 검토하고 있다.경제성이 떨어지기 위해 국내에서 요소를 생산하는 기업에 재정·세제 등 종합적인 지원을 하는 것이 핵심이다.한국 정부는 6월의 공급망 안정화 기본법 시행에 맞추어 구체적인 안을 발표할 계획이다.상교도리상자원부의 김·젼쥬 산업 공급망 정책 과장은 「자원 다각화는 경제적 비용만을 고려해 안되어, 사회적 비용과 필수의 국민 생활의 측면까지 고려해야 하는 문제.기업과 함께 다양한 안을 생각하고 있다」라고 이야기했다.

이 일한국으로 발효한 인도 태평양 경제 골조(IPEF) 서플라이 체인(supply-chain) 협정도 「 제2의 요소 대란」을 막는데 기여할 것이라고 하는 기대가 나와 있다.공급망 위기 발생시에 미국, 일본, 오스트레일리아, 베트남 등 14의 가맹국이 공동으로 대응할 수 있는 「위기 대응 네트워크」를 가동해 대체 공급처와 운송 경로를 찾아, 신속한 통관을 진행시키는 것이 골자다.상교도리상자원부의 정·인교 통상 교섭 본부장은 「산업 공급망 정책을 지원하는 공급망 통상 정책이 필요하기 때문에, 이것에 수반하는 IPEF 공급망 협정 활용안을 정리할 계획」이라고 분명히 했다.