중동의 지정학적 리스크에 의해, 석유화학 산업의 주요 원료인 나프타의 가격이 급등해, 한국의 석유화학 업계가 「역차액 쇼크」에 휩쓸리고 있다.나프타 가격이 제품인 에틸렌의 가격을 웃돌아, 생산하는 만큼 손실이 증가하는 구조가 형성되었기 때문이다.이러한 가격 역전 현상은 1970년대의 오일 쇼크 이래 처음이다.
업계에 의하면, 이란 정세의 영향으로 나프타 가격은 급상승하고 있다.한국의 나프타 가격을 결정하는 기준인 일본의 수입 가격(C&F기준)에 의한과 1월에는 1톤 당 557 달러였던 나프타 가격이 3월 9일에는 785 달러에 이르렀다.불과 2개월에 약41%도 급등한 것이 된다.
한편, 에틸렌 가격은 작년 9월의 1톤 당 800 달러로부터 금년 3월에는 663.75달러까지 하락했다.이것은 세계경제의 감속에 의해 석유화학 제품의 수요가 축소한 영향이라고 생각할 수 있다.
석유화학 기업의 수익성은 원료인 나프타와 제품인 에틸렌의 가격차에 크게 의존하고 있다.에틸렌은 일상생활에 잘 사용되는 플라스틱이나 섬유, 비닐등의 기초 원료이다.
석유화학 기업은 원유로부터 얻을 수 있는 나프타를 정제 해 에틸렌을 제조해 판매하고 있다.업계에서는 에틸렌 스프레드가 최악이어도 250 달러 이상이 아니면 흑자를 낼 수 없다고 여겨지고 있다.
그러나 최근에는, 이란 전쟁에 의한 공급 불안하고 원료 가격이 제품 가격을 웃도는 역차액 구조가 형성되어 국내 석유화학 기업의 부담은 극한에 이르고 있다.나프타 가격의 급등에도 불구하고, 수요 부진과 공급 과잉으로 에틸렌 등 석유화학 제품의 가격을 용이하게 끌어올릴 수 없기 때문이다.
이러한 흐름은 석유화학 기업의 생산 가동률에도 직접적인 영향을 미치고 있다.LG화학, 한국 석유화학, GS카르텍스 등 주요한 나프타 분해 시설(NCC)도 가동률을 내리고 있다고 여겨진다.일부의 기업에서는 평균 가동률이50%대에까지 침체되어 있는 것이 확인되고 있다.몇년전까지는 80~90%의 수준을 유지하고 있던 것과 비교하면 큰폭으로 저하되고 있다.
기업은 즉시 NCC의 가동을 정지하는 것도 어렵다고 하는 입장이다.에틸렌 생산 과정에서 부타디엔이나 프로필렌 등 다양한 화학제품이 동시에 생산되기 위해, 일부의 제품 생산을 위해서 손실을 각오해도 최저한의 가동을 유지 하지 않을 수 없다는 설명이다.이러한 안, 정부가 추진중의 NCC 구조 조정 정책까지 관련되어, 석유화학 기업의 경영 부담이 한층 더 증대한다라는 염려가 퍼지고 있다.
이것에 관련해 정부는 중동 정세를 주시하면서 유연에 대응할 방침이다.상교도리상부는 즉시 석유화학 기업의 최고 경영 책임자(CEO)를 소집하는 간담회 등은 계획하고 있지 않지만, 업계와 수시 커뮤니케이션을 취하면서 상황을 점검하고 있다고 설명했다.
산업부 관계자는 「현재, 석유화학 기업과 매일 서로 연락을 해 현장 상황을 파악하고 있다」라고 말해 「중동 정세와 원료 가격의 변동을 주의 깊게 지켜보면서 대응책을 검토중이다」라고 말했다.
김 마사히로 산업 부장관도 8일에 기자와 만나, 「정유소와 함께 있다 석유화학 기업은 비교적 여유가 있다가, 려천NCC와 같이 석유화학 중심의 구조를 가지는 기업은 영향이 클 가능성이 있다」라고 말해 「나프타의 수급에 관한 대응책도 가까운 시일내에 준비해 발표할 예정이다」라고 분명히 했다.
