“OECD 자살률 1위 국가”라는 대한민국의 오명은 그간 주로 노인층에 국한된 문제로 여겨져 왔다. 하지만 최근 연구에서 한국 20~39세 여성의 자살률이 전 세계 최고 수준에 도달했다는 점이 밝혀졌다. 남성 자살률 역시 세계 2위를 기록하고 있어 청년 세대 전반이 위기에 처해있다는 분석이 나온다.

이요한 고려대 의대 예방의학교실 교수 연구팀은 세계보건기구(WHO)와 UN 자료를 토대로 2001년부터 2020년까지 55개국 청년 자살률을 분석한 결과를 학술지 《예방의학(Preventive Medicine)》에 최근 게재했다.

연구 결과, 한국 20~39세 여성 자살률은 인구 10만 명당 18.9명(2020년 기준)으로 조사국 중 1위에 올랐다. 일본(12.0명), 미국(6.8명) 등 주요 선진국과 비교해도 유독 높다. 2016년 이후 여성 청년 집단의 자살률은 해마다 8% 넘게 급증, 전 세계 평균 여성 청년 자살률(5.07명)과는 약 4배 가까이 높았다.

이전까지 한국의 자살 문제는 주로 노년층에 국한된 현상이었다. 실제로 2009년 인구 10만명당 80명에 달했던 노인 자살률은 공공 정책 강화 등으로 2020년 절반이나 줄어 40명 수준에 도달했다.

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항상 남성  자살율이 높았지만 여성 자살이 증가하는 것은   남성들이 받았던 사회적 경제적 압박이 여성도 받고 있다는 의미이기도 하다. 어쩌면 이것은 남녀 평등에 가깝게 되는 것일지도..

여성 자살률의 증가는 남녀가 똑같이 고통받는 평등을 의미하는 것일 수 있습니다. 그러나 이는 사회가 지향해야 할 진정한  성평등이라기보다는, 사회 시스템의 위험과 취약성이 성별을 막론하고 확대되고 있음을 보여주는 비극적인 지표로 보는 것이 더 적절합니다.

진정한 성평등은 모든 개인이 성별에 관계없이 동등한 기회를 갖고, 사회적 안전망의 보호를 받으며, 건강하고 안정적인 삶을 영위할 수 있는 사회를 만드는 것을 목표로 합니다. 여성 자살률 증가는 한국 사회가 아직 이 목표에 도달하지 못했음을 보여주는 강력한 증거입니다.