일본인들이 KF-21 보라매를 바라보는 시선은 앞선 K2 전차나 K9 자주포와는 또 다른 양상을 보입니다. 전차나 자주포는 이미 결과가 나온 “기성품”에 대한 평가라면, KF-21은 현재 진행 중인 **”기술 전쟁”**의 상징이기 때문입니다.

현재 일본 밀리터리 커뮤니티와 전문가들이 보이는 본심은 다음과 같이 요약할 수 있습니다.

1. “무시”에서 “초조함”으로의 변화

불과 몇 년 전까지만 해도 일본 내 여론은 “한국이 독자적인 전투기를 만드는 것은 불가능하다”는 회의론이 지배적이었습니다.

• 과거의 시각: “미국의 기술 지원 없이는 껍데기만 만들 것”, “엔진도 국산이 아니지 않느냐”며 평가절하하는 분위기가 강했습니다.

• 현재의 시각: 시제기가 성공적으로 비행하고, 무장 투하 및 공중급유 테스트까지 속전속결로 진행되는 것을 보며 “한국의 개발 속도가 비정상적으로 빠르다”며 경계하기 시작했습니다. 특히 일본이 영국·이탈리아와 공동 개발 중인 6세대 전투기(GCAP)의 배치 시기보다 KF-21의 전력화가 훨씬 빠를 것으로 예상되자 초조해하는 기색이 역력합니다.

2. “현실적인 판단”에 대한 부러움

일본인들은 한국의 **”단계적 업그레이드 전략(Block I, II)”**을 매우 높게 평가합니다.

• 실리주의 인정: 처음부터 완벽한 스텔스(5세대)를 노리기보다, 일단 4.5세대로 완성한 뒤 스텔스 성능을 확장해 나가는 한국식 접근법이 “매우 영리하고 현실적”이라고 평합니다.

• 일본의 자성: 일본은 과거 “F-2” 지원전투기 개발 이후 전투기 독자 개발의 맥이 끊기다시피 했기 때문에, 꾸준히 항공 산업을 키워온 한국의 인프라와 결단력을 부러워하는 목소리가 큽니다.

3. “미니 F-22”라는 별명과 디자인 평가

일본 내 밀리터리 마니아들 사이에서 KF-21의 외형은 꽤 호의적입니다.

• 디자인 호평: F-22와 유사한 세련된 스텔스 형상을 갖춘 것에 대해 “디자인만큼은 세계 정상급”이라는 평가가 많습니다.

• AESA 레이더의 충격: 일본도 레이더 기술력이 높지만, 한국이 단기간에 독자적인 AESA 레이더를 개발해 통합하는 과정을 보며 한국의 IT/전자 기술력이 국방에 녹아드는 속도에 놀라움을 표합니다.

요약하자면

”과거에는 **”무모한 도전”**이라 비웃었지만, 이제는 **”일본 항공 산업을 위협하는 가장 강력하고 현실적인 라이벌”**로 인정하는 분위기입니다.”

일본인들에게 KF-21은 단순히 한국의 신무기를 넘어, 자신들이 잃어버린 **”독자 전투기 개발의 꿈”**을 먼저 실현해 나가고 있는 복잡한 대상입니다.

그래서 일본의 태도는 항상 이 3가지를 동시에 가집니다.

• ✔️ 전문가는 인정

• ✔️ 정치는 침묵

• ✔️ 여론은 폄하