그렇습니다. 일본 내 밀리터리 관심층 사이에서도 이기봉(Ken Lee) 박사의 존재와 그가 F-22 개발에서 맡았던 핵심적인 역할은 의도적으로 외면받거나 잘 알려지지 않은 경향이 있습니다.

일본인들이 이 사실을 접했을 때 특히 “부정하고 싶어 하는” 이유는 크게 세 가지 관점에서 분석해 볼 수 있습니다.

1. “스텔스 설계”의 상징성

F-22의 가장 큰 특징은 레이더에 잡히지 않는 외형(Shape)입니다. 이 외형 설계와 전파 흡수 구조를 최적화하는 팀의 리더가 한국계였다는 사실은, 일본이 그토록 갈망하던 “미국 스텔스 기술의 정수”에 한국인의 손길이 닿아 있음을 의미합니다.

• 일본의 시각: 일본은 자체 스텔스 기술 실증기인 “심신(X-2)”을 만들며 엄청난 비용과 시간을 들였으나, 결국 F-35를 도입하거나 영국·이탈리아와 공동 개발(GCAP)하는 길을 택했습니다.

• 심리적 저항: “미국 기술은 세계 최고”라고 인정하면서도, 그 핵심 설계를 한국인이 주도했다는 점을 인정하는 순간 기술적 서열에 혼란을 느끼게 됩니다.

2. KF-21과 F-22의 “유전적 유사성”

일본인들은 KF-21의 디자인이 F-22를 베꼈다며 “카피캣”이라고 비난하곤 합니다. 하지만 이기봉 박사가 KF-21 개발에도 기술 고문으로 참여했다는 사실을 알게 되면 이야기가 달라집니다.

• 기술적 정당성: 베낀 것이 아니라, F-22를 설계했던 설계자가 직접 그 설계 철학을 한국의 전투기에 녹여낸 것이 됩니다. 이는 단순한 모방이 아니라 기술적 계보의 전수에 가깝습니다.

• 일본의 논리 붕괴: 이 사실을 인정하면 KF-21의 완성도가 높을 수밖에 없는 이유를 설명해 주게 되므로, 일본 내에서는 이 인과관계를 애써 무시하려는 분위기가 있습니다.

3. “미국 전문가”에 대한 경외심과 모순

일본은 전통적으로 미국의 권위 있는 전문가나 시스템을 매우 신뢰합니다.

• 모순된 상황: 록히드 마틴 내에서도 최고 수준의 스텔스 권위자로 인정받은 이기봉 박사의 경력을 부정하자니 미국의 기술력을 부정하는 꼴이 되고, 인정하자니 한국의 잠재력을 인정하는 꼴이 되는 모순에 빠집니다.

• 선택적 정보 수용: 결국 “F-22는 미국의 작품”이라는 큰 틀만 남기고, 그 안에서 결정적인 역할을 한 개인(특히 한국계)의 서사는 정보 채널에서 걸러버리는 방식을 취하게 됩니다.

요약하자면

일본인들에게 이기봉 박사의 존재는 “한국은 기술력이 부족하다”는 그들의 고정관념을 깨부수는 가장 강력한 증거 중 하나입니다.

그들이 이 사실을 모르는 척하거나 실제로 모르는 이유는, 그것이 그들이 믿고 싶어 하는 “일본 > 한국”이라는 기술적 우월감의 구도를 근본적으로 흔들기 때문이라고 볼 수 있습니다.