「おかえりなさい」―日本航空、ジャンボジェット復活へ
2012年04月01日 Seattle U.S.o/Kyoko
日本航空(JAL)は1日、米シアトルで「ボーイング747-8型機」を導入すると発表し、旅客機と貨物機の1号機をそれぞれ報道陣に公開した。JALは先月下旬、最新鋭のボーイング787型機を受領したばかりだが、わずか1週間で次なる新型機のお披露目となった。JALでは引き続き、年度内の747-8受領を目指す。
今回公開された747-8は、新開発の787と違い、従来「ジャンボジェット」の愛称で親しまれてきたボーイング747-400型機の設計が多く流用されている。例えば、操縦室は従来のレイアウトがほぼそのまま採用されており、大きな違いは感じられない。ただ、全長がこれまでより5.6m長い76.3mになり、座席・貨物スペースが広がった。
JALは昨年ジャンボジェットを全廃したばかりだが、なぜ今回の「早期復活」になったのだろうか。それには、いくつか理由がある。特に注目したいのは、搭載されているエンジンだ。
787を世界で初めて受領した全日空(ANA)が英ロールス・ロイス社製の「トレント」と呼ばれるエンジンを選択したのに対し、JALは米ゼネラル・エレクトリック社製の「GEnx」と呼ばれるエンジンを選択した。どちらのエンジンも環境性能や燃費に優れているのだが、この747-8にはGEnxが標準装備されているのだ。
JALは「燃費が悪い」として747-400を廃止したが、エンジンの一新による燃費向上や787との部品共通化によって、運用が可能になったと判断した。実際、747-8は747-400に比べて6%以上の運航コスト削減を実現している。
社内でも待望論があったという747-8導入だが、正式に決まったのは今年に入ってからのことだった。通常であれば、今から発注しても復活するのは数年後になってしまう。そこで、JALは「共同発注」と呼ばれる手法に目を付けた。共同発注には、他社の発注に相乗りすることで、受領時期が早まり、かつ1機あたりの価格も下がるという利点がある。今回、JALは共同発注の相手として、英ブリティッシュ・エアウェイズ(BA)を選んだ。
幾多の航空会社の中からBAを選んだことにも背景がある。JALは年内の再上場を目指しているが、目標とする5000億円もの調達には、安定株主の確保が避けては通れない状況だ。国内のメガバンクや大手商社も安定株主になる予定だが、それだけでは補えないとして、マイレージや航空路線の相互利用などで提携関係にある豪カンタス航空やBAなどワンワールド・アライアンスの航空会社を安定株主として迎え入れることにしているのだ。既に、カンタスからはLCC(格安航空会社)ジェットスター・ジャパンへの出資を受けている。
747-8の機内は、内装工事が完了していない状態だったが、ジャンボジェットの特徴でもあるアッパーデッキ(2階席)には、エグゼクティブクラス(ビジネスクラス)が設置されるという。
JALでは、787と同様のシートを747-8にも設置し、従来より座席の間隔を広げるなど、より快適な機内環境の実現を目指すことにしている。
なお、旅客機は内装工事の完了時期が未定であることから、関係者は貨物機の受領が先になるだろうと話している。