영주는 경상북도 가장 북쪽에 위치한 작은 도시이다. 옛날 산과 물은 사람의 왕래를 가로막는 물리적인 장벽으로 경계가 되었다. 영주 북쪽에는 높이 1000m 안팎의 소백산맥이 지나고 있는데 이 산맥이 고대에는 고구려와 신라의 경계였다. 이 둘 사이를 연결하는 통로는 700m 정도의 竹嶺으로 6세기 신라가 이 산맥을 넘어 북쪽으로 진출한 이후는 새로 확보된 영토를 경영하기 위한 전진기지였다. 고려시대 이후에는 경상도의 경계로 조선시대에는 이런 폐쇄된 지형이 영남학파라는 학풍을 낳았으며 지금도 경상북도 지역은 보수적이 정치색을 띄고 있는 지역이다.
15세기 중반 10000원의 지폐 모델이자 조선을 안정시킨 왕으로 평가받는 4대 왕 세종이 죽고 그의 첫째 아들 문종이 5대 국왕으로 등극하였다. 그는 몸이 약해 2년만에 죽고 그의 아들 12살의 소년 단종이 6대 국왕에 등극한다. 세종은 자식이 많았고 그의 아들들은 재주가 뛰어났다. 둘째 아들인 수양대군은 문무를 겸비하였고 야심을 가진 인물이었다. 셋째 아들인 안평대군은 글과 예술에 뛰어난 인물로 뛰어난 숙부의 존재는 소년 왕의 왕권을 위협했으니 늙은 신하들이 국가 일을 처리하며 이들을 견제하였다.
하지만 수양대군은 자신의 세력을 모아 소년 왕을 보호하던 늙은 신하를 죽이고 권력을 장악하는 쿠데타를 일으킨다. 자신의 동생인 안평대군을 귀양보낸 뒤 죽였고 자신에게 적대적이던 여섯째 금성대군은 이곳 영주 순흥으로 귀양을 보냈다. 반대파를 숙청한 뒤 자신의 조카를 몰아내고 왕위에 오르니 7대 세조이다. 이후 반대세력이 소년왕을 다시 왕위에 올리기 위한 계획을 꾸미지만 발각되어 피바람을 부르고 또한 이곳 영주에서 계획을 꾸미던 금성대군 역시 발각되어 죽음을 당하고 소년 왕은 17세의 나이로 강요된 자살로 삶을 마친다.
세종의 여섯째 아들인 금성대군은 형에게 부당하게 밀려난 자신의 조카를 다시 왕위에 올리기 위해 이 지역의 선비들과 죽음을 당하였으니 이곳을 충절의 고장이라고 부르는 이유다. 일부의 죽음을 피한 선비들은 깊은 소백산맥으로 숨어들어가 신분을 버리고 평민으로 위장하며 살았고 거친 산간 지방에서 잡곡이나 나물을 먹으며 살았다. 이 지역에서는 눈이 내리는 추운 겨울 메밀묵을 만들어 먹었다. 영주의 순흥이란 곳은 따뜻한 국물에 묵을 썰어넣어 먹는 묵밥이 유명하다.
산이 가까워서 그런지 등산복을 입은 사람들이 많다. 이 가게는 80살 정도 되는 할머니가 오래전부터 운영하는 가게로 오로지 메뉴는 묵밥 하나에 막걸리를 팔고 있을 뿐이다. 주변의 다른 가게는 태평초라는 것도 파는데 이것은 돼지고기와 시큼한 김치를 넣고 미나리와 메밀묵을 넣은 김치찌개같은 이 지역의 음식이다. 읍보다도 작은 한적한 시골인데 손님이 꽤 있다. 묵밥은 멸치 국물에 메밀묵을 썰어넣고 시큼한 김치를 잘게 썰고 파와 깨, 김이 들어가는 소박한 음식이다. 맛은 시골에서 외할머니가 만들어준 국수와 같은 맛이다.
가게에서 멀리 떨어지지 않은 곳에는 불의에 대항하여 죽음을 당한 금성대군에게 제사를 지내는 壇이 있다. 그리고 그 근처에는 조선시대 최초의 서원 소수서원이 있다. 서원이란 일본의 書院造와는 전혀 관련이 없는 조선시대의 사립 성리학 교육기관으로 한국에서 유교의 발달에 기여한 인물을 사당에 모시고 제사를 지내는 일종의 종교 기능까지 겸한다. 16세기 중반 이곳에 파견된 지방관이었던 주세붕이 설립하였으며 고려시대에 중국에서 처음 성리학을 도입한 안향을 사당에 모신다. 건물의 배치는 최초의 서원이라 일정한 형식이 없는 자유로운 배치를 하고 있는데 이후 국가에서 성리학의 보급을 위해 설립을 적극 장려하게 되고 수많은 서원이 세워지는데 조선 말기에는 과도하게 많아져 문제가 된다.
영주에서 가장 유명한 장소는 아무래도 부석사다. 부석사에 가기 위해서는 차에 내려 비탈길을 한 동안 걸어야 한다. 그 길은 양쪽으로 은행나무가 줄지어 있는데 지금쯤 가면 그 나무들이 노랗게 물들어 가장 아름다운 길이 된다. 그 은행나무 길 양쪽으로는 밭이 있다. 오른쪽에는 사과밭인데 멀리 사과나무에는 빨간 사과가 주렁주렁 매달려 있다. 나무에 수많은 빨간 점으로 찍혀 있는 사과는 꽃보다도 예쁘다.
왼쪽에는 인삼밭이 펼쳐져 있다. 인삼은 보통 4~6년을 키운다. 햇빛이 들지 않게 그늘을 만들어 주어야 하기 때문에 재질이 비닐인 인삼천을 덮어준다. 영주 풍기의 사과와 인삼은 전국적으로 유명한데 풍기읍에 가면 인삼시장이 형성되어 있고 도로 곳곳에는 사과를 파는 노점이 있다.
부석사는 7세기 중반에 세워진 절로 처음 세워졌을 때는 작은 절이었을 것이다. 제법 규모를 갖춘 것은 8,9세기의 통일신라 시대로 돌로 만든 것 대부분은 당시의 것이다. 부석사에서 가장 유명한 것은 무량수전으로 고려시대의 건축물이다. 장식이 별로 없고 비례와 균형, 착시현상을 보정하기 위한 건축적 장치들로 인해 건축가들이나 미술사를 전공하는 사람들이 상당히 높이 평가하는 건축물이다. 무량수전도 훌륭하지만 전체적인 건물 배치와 시각의 조정, 자연과의 관계, 건축으로 표현한 불교 교리의 구성 등을 이해해야만 부석사의 진가를 알 수 있다. 아쉬운 점은 무량수전이 보수공사로 인해 공사 가설물이 설치되어 있고 사람이 근래에 너무 많아졌다는 점이다.
어떤 절보다도 부석사를 가게 만드는 이유는 아마도 무량수전 앞 마당에서 보이는 경치 때문일 것이다. 건물은 남서쪽을 바라보고 있는데 소맥산맥에서 흘러나온 작은 봉우리들이 겹쳐져 그림을 만든다. 이곳에서 바라보는 석양 또한 일품이다.
제법 유명한 절이라면 절 바깥에는 식당들이 들어서 보통 이런 가게들은 산에 나는 나물들을 이용한 비빔밥이나 도토리묵, 부침개에 막걸리를 판다. 그리고 근처에 사는 농사를 짓는 할머니들은 좌판을 깔고 자신이 직접 키운 특산물을 판다. 이 지역은 역시 사과다. 여기 저기 사과를 파는 할머니들이 자리를 잡고 있다. 주종목은 사과, 거기에 키우거나 산에서 직접 캔 듯한 나물이나 약초 등을 판다. 사과는 한 바구니에 5000원으로 마트와 비교해 얼마나 싼지는 모르겠다. 사과를 말린 과자도 있다. 오른쪽 위의 사과는 홍옥이라는 것인데 마치 자두같다. 이것을 찾는 나름의 매니아 층이 있다고 한다.
부석사에 다시 10km 정도 떨어진 풍기읍내로 온다. 그야말로 시골이 풍기에서 유명한 음식은 정도너츠이다. 이 동네에서 작은 분식집에서 수십년전에 만들어 팔았는데 인기를 끌면서 가까운 도시에 분점을 몇 개 내더니 최근에는 서울까지 진출했다. 서울의 것은 가게가 마치 던킨 도너츠같은 프랜차이즈처럼 세련된 인테리어를 하고 있다. 이 곳이 본점인데 차로 5분 거리에 하나 더 있다. 본점을 갔을 때는 가게 내부 수리중으로 원래의 허름한 가게에서 벗어나 나름 고급화를 꾀하고 있는 것 같다. 결국은 먹지 못 했다.
정도너츠의 정체는 찹쌀도너츠로 안에는 찹쌀로 만든 떡에 속에는 단팥이 들어있다. 이것을 튀겨내어 겉에 땅콩 등 여러 견과류, 여러가지 재료를 묻힌 것으로 가장 대표적인 메뉴는 생강을 묻힌 생강 도너츠이다. 인삼의 마을이니 인삼 도너츠도 있다. 이후 여러 메뉴가 개발되어 커피에, 초코에, 허브 도너츠도 나왔다.
허름한 읍내에서 딱히 찬란한 가게도 없었으므로 적당한 곳에 있는 찜닭 가게에 들어갔다. 한적하다. 찜닭은 영주에서 남쪽으로 멀지 않은 안동의 대표적인 음식으로 몇 년전에 찜닭이 전국적으로 유행하기도 했다. 지금은 그 유행은 끝났지만. 간장에 설탕이나 물엿을 넣어 단맛이 나는 소스에 닭과 야채, 떡, 당면을 넣어 익힌 음식이다. 닭은 별로 좋아하지 않지만 시골의 모르는 가게치곤 맛있다.