倭国なんかと比較不可能な米国の技術力、時速1200km列車開発成功
時速1200キロで走ることができる超高速列車"ハイパーループ(hyperloop)"が商用化にさらに一歩近付いた。ハイパーループは、真空(眞空)の中でリニア方式で走る列車で、最近はじめて試作品の走行試験に成功したのだ。
12日(現地時間)、フォーブス・デイリー・メールなど、米国・英国メディアは、米国、ハイパーループ院が過去5月12日には実際と類似した線路で、ハイパーループ試験走行に成功したと報道した。ハイパーループ院は同日、米国ネバダ州の砂漠北部に設置した500m長さのチューブの一部区間を5.3秒間かかって止まることに成功したと明らかにした。これまで研究水準の試験走行は多かったが、磁石が敷かれた真空状態のチューブで試験走行をしたのは今回が初めてだ。米国放送CNBCは"頭の中にだけ認めていたハイパーループが現実に姿を現わし始めた"と評価した。
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◇企業の商用化に拍車
、ハイパーループは、米国電気自動車会社テスラの創業者であるイルロンマスクが過ぎた2013年に初めて提案した。カプセル型の列車が空気を盗み取ったチューブの中を走るため空気抵抗がほとんどなく、理論上では音速(時速1224キロ)に近い速度を出すことができる。実際、この速度で走れば、ソウルから釜山まで20分以内に走破することができる。
、ハイパーループはこれまで、アイデアのレベルに近かった。ハイパーループ員をはじめ、会社が走行試験を行ったことはあるが、100m内で各区間が短く、みな、外部の線路の上で進められた。しかし、今回はリニア線路を備えた真空状態のチューブで走行試験を行った。ハイパーループ員は、今年下半期のテストでは時速250マイル(約402キロ)に挑戦すると明らかにした。成功すれば、高速列車KTXより早い、ハイパーループ技術を確保することになる。
この2013年に設立されたスタートアップハイパーループトゥレンスポテイション・テクノロジー(HTT)も今年、米国で試験走行を控えている。HTTは最近、真空ポンプ専門会社レイボールドなど40社以上の企業と提携を結んで、600人以上の専門家を迎え入れ、ハイパーループの開発に拍車をかけている。米国スタートアップスカイトランは今年米航空宇宙局(NASA)と協約を結んで、最大4人が乗ることができるハイパーループの開発に着手した。
◇、中東で先に商用化されるか。
専門家らは、中東や欧州で最も先にハイパーループが走るようになるものと見ている。ハイパーループは、運営費用は少ないけど全ての線路に磁場を発生させるコイルをダウンロードしなければならないため、初期費用がかかる。このためにハイパーループ企業はインフラ投資に積極的に乗り出している中東の"オイルマネー"を攻略している。ハイパーループ院は昨年11月、アラブ首長国連邦(UAE)アブダビと協約を交わしてアブダビからドバイまでを結ぶ160キロ長さのハイパーループシステムを構築すると発表した。HTTは昨年UAEで、ハイパーループの事業の妥当性評価を終えた。UAEに続き、スロバキア・インドネシアとも投資協定を結び、ハイパーループ技術共同開発を推進している。
◇、今年から"韓国型、ハイパーループ"開発着手
国内でもハイパーループのような超高速列車技術開発が活発だ。もちろん、まだ研究段階であり、商用化に乗り出す企業はまだない。韓国鉄道技術研究院は昨年6月の実体の大きさを52分の1に減らした模型カプセル列車を実験室で時速700キロ走らせることに成功した。韓国は、ハイパーループの中核の磁気浮上と、空気圧縮技術で世界的な競争力を確保している。最近訪韓したビボプそうしてスターHTT会長も"韓国は、ハイパーループの主要技術で世界トップ水準"と評価した。
韓国建設技術研究院は先月15日、釜山(プサン)でHTTと2026年に試験運行を目標にした韓国型、ハイパーループを共同開発することで合意した。今年から始まる、ハイパーループ共同開発事業には建設技術研究員を含めて6つの国内公共研究機関が参加する。蔚山(ウルサン)科学技術院(UNIST)も昨年7月、今後5年間14億ウォンを投入して、ソウルから釜山まで16分ぶりに到達できる韓国型、ハイパーループ"ユルプ(U-Loop)"技術開発を開始した。
